This essay originally appeared in:

Torah from Around the World

Published by The World Union for Progressive Judaism,

 

By: Rabbi Stephen Lewis Fuchs, Former World Union president, author of What’s in It for Me? Finding Ourselves in Biblical Narratives, and Rabbi Emeritus of Congregation Beth Israel, West Hartford, CT, USA. He can be reached at sl.fuchs@comcast.net, and his website, http://www.rabifuchs.com.

 

So many times, I have heard rabbis or Cantors announce, “We begin our service with Mah Tovu!” And then the rabbi, Cantor, choir and congregation or some combination of those resources begin to sing: “How lovely are your tents, O Jacob, your dwelling places, O Israel!“ (Numbers 24:5)

As thinking Jews, and especially as Progressive Jews, we should not be content to simply intone our prayers mindlessly.

We will enrich ourselves and our worship if we make the effort to understand what they mean, what their literary-historical context is, and most importantly, how can they help us live more meaningful Jewish lives.

This is particularly important with Mah Tovu.

When I first came to Israel as a student in 1970, I purposely woke up in time to hear the radio station begin its broadcast day with the singing of Mah Tovu! We say Mah Tovu each and every morning when we enter the sanctuary to remind us of the lesson of the biblical story from which it comes.

As the Children of Israel neared the end of their forty-year journey from slavery in Egypt toward the Promised Land, Balak, King of Moab, was afraid that we would overrun his land. So he hired Balaam, a world famous sorcerer, to put a curse on us so that his forces could defeat us. Despite all the riches Balak could offer, Balaam – try as he might – could only bless us with the words: “Mah Tovu! How lovely are your tents, O Jacob, your dwelling places O Israel…” (Numbers 24:5)

Balaam is perhaps the most enigmatic character in the Torah.

He was smart enough to be considered a prophet and even the intellectual equivalent of Moses. (Numbers Rabbah, 14:20; Babylonian Talmud, Sanhedrin 106A) And yet he was so dumb that he was clueless when even his donkey – an animal synonymous in all cultures with stupidity – perceived God’s will.

Indeed, it is a perplexing exercise to reconcile Balaam’s brilliance and his spiritual blindness, but in the end he sees the light and blesses Israel with the words we use to begin our prayers.
When we understand its biblical context, the prayer teaches us a vital lesson.

It is a lesson I have been privileged to teach over the past five years as visiting rabbi in Kiel, Potsdam, Berlin, Cologne, Hannover, Bad Segeberg, Prague, Vienna, Milan, Florence and Turin. It is a lesson I was proud to proclaim in my visits to 65 Progressive communities in Israel and around the world during my tenure with the World Union. It is a lesson that I hope lies at the heart and soul of our mission as Progressive Jews wherever we find ourselves on this planet.

No outside force – no Balak, King of Moab, no Pharaoh, no Haman, no Antiochus, no Torquemada, no Tsar, and no Hitler, no one – can ever destroy us! Only we can %destroy ourselves. We can destroy ourselves by turning away from our sacred Covenant. We can destroy ourselves by not seizing every opportunity we have to re-enforce the Covenantal imperatives with which God charged Abraham and Sarah in order to make our world a more just, caring and compassionate place for everyone:
Be a blessing (Genesis 12:2)
Walk in God’s ways and live lives that are worthy of them (Genesis 17:1)
Be living examples and teach our children to be living examples of Tzedakah and Mishpat, of justice and righteousness. (Genesis 18:19)

No! No outside force has ever destroyed us, and please God, none ever will. But we can destroy ourselves through apathy to our ideals and assimilation to the ways of the world around us.

We can destroy ourselves by ignoring our obligation to care deeply not only about Jewish life in our own communities but about the viability of meaningful Progressive Jewish life and its ideals in all of North America, Israel, Europe, the Former Soviet Union, Africa, Australia and New Zealand–everywhere.

No! No outside force can destroy us, but we can destroy ourselves by failing to apprehend and appreciate the message of the prayers we say, and failing to find purpose and meaning in our lives as Jews! With and only with that understanding, should we begin our service with Mah Tovu!

Bileam war ein Weltklasse – Zauberer, der – so behaupten die Weisen – so brillant war wie Mose selbst (Bemidbar Rabbah 14, 20). Aber in dieser Geschichte ist der Bote Gottes für Bileam völlig verborgen, aber sein Esel sieht den Engel deutlich. Wow!

Die Geschichte lehrt uns niemals auf jemanden herab zu sehen!

In der Grundschule war ich ein guter Schüler und (ich geb das nicht gerne zu) schaute auf die herab, die Schwierigkeiten hatten. Aber in Werken war ich der Schlechteste! Als mein erstes Werkstück fertig werden sollte, ging ich zum Lehrer um es mir erklären zu lassen. Aber es verwirrte mich und ich bat ihn, es bitte zu wiederholen.Er schrie mich wütend an und sagte: “Du hast nicht zugehört! Für heute bin ich mit dir durch!” Da saß ich nun mit den Tränen kämpfend und brachte nichts zustande, während die anderen ihre Arbeit machten.

Ich hab’s begriffen!

In Werken war ich der “Blödmann” und all die, die in den wissenschaftlichen Fächern nicht so gut waren, waren plötzlich viel klüger als ich. Was für eine wichtige Lektion war das für meinen Beruf als Rabbi!

 Wie mein früherer Eishockey Trainer Gilbert F. Adams zu sagen pflegte: “Wir alle sind verschieden dumm!”

Alle haben wir Stärken und Schwächen. In der Bileam-Erzählung war der Esel, das dümmste aller Tiere, fähig dem intelligentesten Menschen der Welt zu helfen das Licht zu sehen.

Was lehrt die Geschichte mich und dich?

Rabbi Simeon ben Zoma sagt es am besten: “Wer ist weise? Derjenige, der von allen lernt!” (Pirke Avot 4:1)

Dem möchte ich bescheiden hinzufügen: Und wer auf niemanden herab sieht!

Translation: with thanks to Pastor Ursula Sieg

Übersetzung: Pastor Ursula Sieg

Der Tora-Abschnitt dieser Woche erzählt, dass sich die Israeliten beschweren, weil sie kein Wasser haben. Gott weist Mose an, zu einem bestimmten Felsen zu sprechen, dann wird Wasser heraus kommen. Aber Mose verliert die Beherrschung und haut seinen Stock drei mal gegen den Stein und das Wasser sprudelt heraus (Numbers 20: 10-11).

Gott ist außer sich. Mose ließ es so aussehen, als wenn er, nicht Gott, den Felsen dazu gebracht hätte, Wasser hervor zu bringen.

Doch Gottes Urteil erscheint unangemessen hart.

“Weil du nicht genug Vertrauen hattest mich zu heiligen vor den Augen der Kinder Israels, sollst du sie nicht in das Land führen, dass ich ihnen geben will” (Numeri 20:12).

Wie kann Gott so gemein sein?

Auch wenn wir zustimmen sollten, dass es ein schwer wiegendes Vergehen war, erscheint die Strafe zu schwer.

Letztlich verfehlt das Gerede gegen Gottes Übermaß den springenden Punkt. Moses Zeit war vorüber. Er war zu alt um die Militäroffensive anzuführen, die nötig war um das Verheißene Land zu erobern. Sie erfordert einen jungen, energischen Anführer, dem das Volk ohne Zögern folgt. Das war Josua. Und wenn Mose noch dabei wäre, wenn Josua befiehlt: “Angriff!”, würden einige auf Mose blicken mit der Frage, ob “Angriff!” Wirklich das ist, was sie tun sollten.

Was können wir aus dieser Geschichte lernen?

Jeder von uns hat nur begrenzte Möglichkeiten zu leiten und zu beeinflussen. Wenn unsere Zeit um ist, müssen wir wie Mose, abtreten und neuer Leitung platz machen.

Zu viele Menschen lamentieren darüber, was sie hätten tun können, als sie die Möglichkeit dazu hatten.

Unsere Zeit ist begrenzt.

Also müssen wir wie Mose tun was wir können, wenn wir es können. Hoffentlich werden wir dann auch bemerken, wann es Zeit ist, die Herrschaft abzugeben.

Translation: with thanks to Pastor Ursula Sieg

Der Abschnitt Korach ist ein “Leckerbissen für Antisemiten”. Sie zitieren ihn als Beleg, dass der Gott der Tora und der Hebräische Bibel eine rachsüchtige, wütende Gottheit ist, die die Erde öffnet um die zu verschlingen, die Moses Autorität in Frage stellen.

War Gott wirklich so böse?

Obwohl es so scheint, als würde der Tora-Abschnitt es so erzählen, handelt diese Geschichte überhaupt nicht von Mose. Es geht um die Autorität von Aaron und der erblichen Priester-Klasse, die die Kontrolle über die alte jüdische Gesellschaft übernommen hatten. Sie wollten Widerspruch zum schweigen bringen.

Als die Tora ihre heutige Form erhielt (in der Mitte des 5. vorchristlichen Jh.) ist Mose eine verehrte historische Person, wie wir sie nie wieder sehen werden. Aber er ist eben Geschichte.

 Die Aaroniten (die erblichen Nachkommen Aarons) waren zu der Zeit an der Macht, und die Geschichte von Korach und seinen Leuten war die beste Möglichkeit, ihrer Autorität die göttliche Imprimatur zu verleihen. Es ist eine Botschaft an jeden, der es wagte die Autorität der Priester in Frage zu stellen, dass der EwigEine die Erde öffnen und sie verschlingen würde.

Aber was steckt da für uns drin? Wie spricht dieser Tora-Abschnitt heute zu uns?

Die Korach-Geschichte ist eine wunderbare Warnung vor Anmaßung. Sie erinnert uns daran, dass wir uns, bevor wir gegen Autorität protestieren, fragen ob wir eine legitime Beschwerde haben, oder ob wir, nachdem sie all die Arbeit gemacht haben – bloß Ehre und Aufmerksamkeit auf uns ziehen wollen.

Der Gott, dem ich diene, begrüßt aufrichtigen Widerspruch und Meinungsverschiedenheit, wenn wir versuchen die Welt zu einem besseren Ort zu machen.

Es ist unglücklich, dass die Priester in alter Zeit denen, die das Judentum verachten, eine Rechtfertigung geliefert haben, das wahre Wesen des EwigEinen anzufeinden.

Translation: With thanks to Pastor Ursula Sieg

Kurzkommentar; Schelach Lecha (Nummeri 13 – 15)

Gott weist Mose an zwölf Kundschafter los zu schicken, um das Verheißene Land auszukundschaften (Nummeri 13ff).

Die Kundschafter berichten Mose kurz gesagt: Es gibt eine gute und eine schlechte Nachricht. Die gute Nachricht ist, dass das Land wundervoll ist. Es “fließt über von Milch und Honig” (Numeri 13,27). Um das zu belegen, bringen die Kundschafter eine Weintraube mit, so groß, dass zwei Männer gebraucht werden, um den Stock zu tragen, an den sie angehängt war (Numeri 13,27). Bis heute tragen zwei Männer eine Weintraube im offiziellen Wappen des Israelischen Ministeriums für Tourismus.

Die schlechte Nachricht ist, das das Land uneinnehmbar ist. Die Menschen sind gigantisch und wir werden ihnen wie Grashüpfer vorkommen.

Die Menschen klagen bitterlich, dass sie in der Wüste sterben werden.

So wie damals, als die Israeliten das Goldene Kalb gemacht hatten, ist Gott so verärgert über das fehlende Vertrauen, dass er sie vernichten will. Aber erneut steht Mose zwischen dem Volk und Gottes Ärger. Die Momente, in denen er Gottes Wut widersteht, sind Moses beste Stunden. Obwohl Gott ihm verspricht Mose mit einem neuen, besseren Volk zu ehren, will Mose es nicht haben. Mose besteht darauf: “Das ist dein Volk, das du aus Ägypten befreit hast. Du kannst sie nicht zerstören.”

Moses und Gott sind Partner.

Sie stärken sich gegenseitig.

Ich hoffe, das gilt auch für uns. Wenn das Leben am schwierigsten ist, hören wir hoffentlich eine Stimme in uns – ich nenne sie Gott – die uns drängt, weiter zu machen. Es ist ein Stimme, die uns beschwört an uns selbst zu glauben und, dass unser Leben einen Sinn hat.

Ich glauben, dass unsere Beziehung zu Gott, so wie in unserem Ewigen Bund, gegenseitig ist. Durch unsere gottähnlichen Taten des Mitgefühls und des Teilens inspirieren wir Gott zu Mitgefühl, ganz so wie Mose es tat.

Translation: with thanks to Pastor Ursula Sieg

Torah Commentary: Shelach Lecha

In the second year of their journey from Egypt, God instructs Moses to send twelve scouts, one from each of the twelve Israelite tribes, to spy on the Promised Land (Numbers 13 ff). Moses requests that the spies bring back a detailed report of the land they plan to invade and conquer.

The spies return and tell Moses, essentially, there is good news and bad news.

The good news is that the land is wonderful. It is rich and fertile; it “flows with milk and honey” (Numbers 13:27). To prove their point, the spies return with a cluster of grapes so rich and lush that it took two men to bear the pole to which the grapes were attached (Numbers 13:23). To this day, two men carrying a huge cluster of grapes is the official seal of Israel’s Ministry of tourism.

The bad news, according to ten of the twelve scouts, is that the land is unconquerable. The people are “giants” and we will seem to them “like grasshoppers” (Numbers 14:33).

Two of the scouts, Joshua and Caleb, disagree contending that God has promised us this land, and we need to have the faith and courage to do our part and carry out God’s plan.

Nevertheless, the naysayers rail against Moses for ‘rescuing’ them from Egypt only to die out in the wilderness. “It would be better for us to go back to Egypt. Let us head back to Egypt (Numbers 14:3-4).”

As when the Israelites made the golden calf, God is angry enough at the people’s lack of faith to destroy them.

But once again, Moses stands between the people and God’s anger.

Using the same argument as with the golden calf, Moses, says: “When the Egyptians, from whose midst You brought up this people in Your might, hear the news, they will tell it to the inhabitants of that land…If then You slay this people to a man the nations who have heard Your fame will say, It must be because the Lord was powerless to bring that people into the land He had promised them on oath that He slaughtered them in the wilderness” (Numbers 14:13-16).

Moses’ appeal to God’s concern for the divine reputation is an example of biblical humor that misleads some into labeling God as a vain and self-absorbed deity. Au contraire. God could not care less what either the Egyptians or other nations think. The intent is to demonstrate the sacred partnership between God and Moses.

Those times when he restrains God’s wrath are Moses’ finest hours.

Even though God promises to glorify Moses with a new and improved nation, Moses will not have it. This is Your people, Moses insists, whom You freed from the land of Egypt. You cannot destroy them.

The crucial message of this incident⎯as with the golden calf–is that Moses and God are partners. When God seemed ready to give up on the people, Moses offered encouragement, perspective and hope. When Moses runs out of faith, God strengthens him.

I hope that it is that way with us. When life is most difficult, I hope we hear a voice within⎯I call it God⎯that urges us to continue. It is a voice imploring us to believe in ourselves and to believe that our lives have purpose.

Like our Eternal Covenant I believe the relationship is reciprocal. Through our god-like acts of compassion and sharing, we inspire God’s compassion just as Moses had done.

Kurzkommentar zum Wochenabschnitt B’ha-ah-lo-techa (Numeri 8-12)

Diesmal ist es keine Überraschung, dass die Kinder Israels sich beschweren. Jetzt ist es die Wüstenküche, die nicht nach ihrem Geschmack ist. Sie verlangen, dass Mose ihnen Fleisch gibt.

Moses gerät aus der Fassung. Es wird ihm zu viel und in seinem Schmerz schreit er zu Gott: “Soll ich dieses Volk an meiner Brust tragen wie ein stillender Vater (Wie ich dieses Bild liebe!) Säuglinge trägt?” (Numeri 11:12)

Obwohl der Ewig Eine ebenfalls sehr böse ist über das Volk, sagt Gott Mose, er solle sich entspannen, weil er zu viel auf sich nimmt.

Dann instruiert Gott Mose er solle 70 Älteste bestimmen, die ihn unterstützen, damit er nicht in der Wüste ein Burnout erleidet. (Numeri 11,16)

Interessanter Weise lesen wir vor diesem Vorfall von einem Gespräch, in dem Mose seinen Schwiegervater (Jethro in Exodus, nun Reuel genannt. Offensichtlich haben wir es also mit zwei verschiedenen literarischen Quellen zu tun.) bittet bei dem Volk zu bleiben, um ihnen – als ihr Auge – mit seiner Ortskenntnis zu helfen. Reuel sagt nein. Er muss zu seinem eigenen Volk in sein eigenes Land zurückkehren (Numeri 10:29-32). In Exodus war es Jethro, der Mose den gleichen Rat gab, den Gott ihm im aktuellen Wochenabschnitt gibt (Exodus 18,14-26).

Egal welche Quelle, der Rat ist wichtig.

Der Talmud macht es kurz und bündig: “Wenn du zu viel machst, machst du am Ende gar nichts.” (B. Sukkah 5b) Oft, wenn wir an Predige gewinnen, besteht die Gefahr der Selbstüberschätzung.

Und schon muss Gott Mose, die größte und wichtigste Person der Tora (Deuteronomium 34,10), erinnern, dass er nicht zu viel auf sich nehmen soll. Wenn das so ist, sollten wir diese Botschaft nicht auch für uns selbst beherzigen?

Und schon muss Gott Mose, die größte und wichtigste Person der Tora (Deuteronomium 34,10), erinnern, dass er nicht zu viel auf sich nehmen soll. Wenn das so ist, sollten wir diese Botschaft nicht auch für uns selbst beherzigen?

Translation: Pastor Ursula Sieg