Was für ein emotionaler Höhenflug war das, als ich am Hebrew Union College in Los Angeles während unserer Ausbildung mit dem Preis für die beste Predigt in der College-Kapelle ausgezeichnet wurde. Lang ist das her! Meine Freude wurde etwas getrübt, als der Professor mir sagte: “Meiner Meinung nach hättest du dir den Preis mit Jerry Winston teilen sollen.”

“Aber an dem Tag, an dem ich gepredigt habe, waren Sie gar nicht da!”, antwortete ich, “Wie können Sie da entscheiden?”

“Ich habe deine Predigt gelesen und kann mir sehr gut vorstellen, wie sie geklungen hat.”

“Nein kannst du nicht!”, sagte ich zu mir selbst, sehr glücklich, dass ich den Preis gewonnen hatte … absolut!

Jerry Wilson war damals einzigartig, ein Mann in den Vierzigern, der sich nach einer erfolgreichen Karriere als Hollywood – Schreiber entschlossen hatte, Rabbi zu werden. Er war höflich und freundlich. Er lebt nicht mehr, aber ich werde ihn und seine Predigt nie vergessen.

Er thematisierte die Auseinandersetzung darüber, welche Kleidung ein Rabbi am Lesepult tragen sollte: Talar oder kein Talar, Tallit oder kein Tallit, Kippa oder barhäuptig? Geschickt verband er diese Diskussion mit dem Tora-Abschnitt dieser Woche Tetzaveh, der ausführlichen die Kleidung der Priester in alter Zeit beschreibt

Als er fertig war, trat er vor das Pult und sagte Worte, die ich nie vergessen werde:

“Wenn du dir Gedanken machst, was du für den Gottesdienst anziehen sollst, trag die Tora. Und wenn sie nicht ganz passt, macht nichts! Du wirst in sie hineinwachsen.”

Jerry, ich hoffe es gefällt dir zu erfahren, dass ich seit 45 Jahren versuche zu tun, was du gesagt hast. Und für’s Protokoll: Ich denke, du hättest den Prize bekommen sollen … absolut!

(Translation: Pastor Ursula Sieg)

What a thrill it was for me to be awarded the prize for the “Best Sermon Preached in the College Chapel” during graduation exercises at Hebrew Union college in Los Angeles long ago. My joy was dampened just a bit when a professor shared with me, “I thought you and Jerry Winston should have shared the prize.”

“But you were not even there the day I spoke,” I answered. “How can you tell?”

“I read your sermon so I have a very good idea how it sounded.”

“No, you don’t,” I said to myself, very glad I had won the prize … outright.

Jerry Winston was unique in those days, a man in his forties who decided to be a rabbi after a successful career as a writer in Hollywood. He was gentle and kind. He is gone now, but I will never forget him or his sermon.

He addressed the then controversy about what rabbis should wear on the pulpit, robes or no robes, tallit, or no tallit, kipah or bare head? He skillfully tied the discussion to this week’s portion, Tetzaveh, containing elaborate descriptions of the garments worn by the ancient priests.

As he finished, he stepped in front of the pulpit and said words I’ll never forget:

“And if you are concerned about what you should wear on the pulpit, wear the Torah. And if it doesn’t quite fit, don’t worry. You’ll grow into it.”

Jerry, I hope it would please you to know that I have been trying to do what you said for 45 years. And just for the record, I think you should have won that prize … outright!

Die Tora-Lesung dieser Woche beschreibt detailliert die kunstvolle Kleidung unserer Priester alter Zeiten. Sie bringt mir eine lebendige Kindheitserinnerung vor Augen: Ich werde nie den Tag vergessen, als ich als Sechstklässler beschloss in Khaki – Hose und Turnschuhen zur Sonntagsschule in den Tempel zu gehen. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, so auch am Schabbat in die Synagoge zu gehen. Trotzdem war meine Mutter entsetzt: “So kannst du nicht losgehen! “, bettelte sie, “Du siehst aus wie ein Lotterheini! Und was willst du dem Rabbi sagen, wenn er sich so sieht?”

“Mach dir keine Sorgen,der Rabbi wird mich nicht sehen, weil ich mich durch den Hintereingang reinschleiche.”

Mama entschied, dass diese Angelegenheit einen Krieg mit ihrem eigensinnigen Sohn nicht wert wäre. Als ich mich durch den Hintereingang in den Betsaal schlich, stand der Rabbi da: “Turnschuhe in der Synagoge”; bemerkte er unglücklich, “sehr schön!”

Natürlich schämte ich mich und überlegte ob meine Mutter Hellseherin geworden war.

Die Zeiten haben sich geändert, aber…

Seit diesem lang zurückliegenden Tag haben sich die Bekleidungsmaßstäbe sehr geändert. Jetzt kommen Kinder im Fußball Trikot, zerrissenen Jeans und T-Shirts. “Freu dich, dass sie überhaupt hier sind!”, ermahnen mich die Leute. Ich freu mich ja! Aber wundern tu ich mich doch:

Was wäre eine gute Idee um sich für die Synagoge ein klein wenig hübscher anzuziehen als sonst? Klar: Ordentliche Khaki – Hosen und Turnschuhe wie die, die ich damals trug, wäre grade richtig!

For my German readers, my dear friend, Pastor Ursula Sieg, Director of Church-School Relations in Northern Germany, with whom I have worked so closely, has graciously translated my essay on “The Adult Issues of Purim.” I hope you will find it meaningful and instructive. Thank you, Ursula, for this wonderful gift!

In den vierzig Jahren als Gemeinde-Rabbiner entwickelte sich Purim für mich vom einem netten Fest beinahe zu einem dritten Hohen Feiertag.

Wir lesen die Megillah Esther nicht mehr einfach um Esther zu bejubeln und Haman auszubuhen. Mittlerweile erwarten wir ausgefeilte Choreographien und sorgfältig eingeübte Purim-Spiele mit gewitzten Reimen gesungen zu Popsongs oder Showmusik. In der Gemeinde Beth Israel ist die clevere Lyrik von Pattie Weiss Levy legendär. Jede Gemeinde hat ihren eigenen Barden.

Wunderbar! Als Rabbiner freue ich mich über alles,, was die Beteiligung am Synagogenleben fördert und die Festfreude steigert. Um den Purim-Effekt voll zur Geltung kommen zu lassen, brauchen wir allerdings mehr als gute Musik, Rasseln, Kostüme, Karneval, Lärm und Fröhlichkeit. Wir müssen die Purim-Geschichte auf das Leben beziehen – sowohl als Kinder wie als Erwachsenen – weil sie bei näherem Hinsehen sehr lehrreich ist. Hier sind drei Beispiele:

Der Mut der Vasti

Wir sollten den Mut der Vasti bedenken, König Ahasveros’ erster Frau. Die Geschichte beginnt damit, dass der mächtigste Mann der Welt ihr befiehlt, ihre Schönheit vor seinen betrunkenen Freunden zur Schau zur stellen. Sie aber weigert sich. Sie muss natürlich für den weiteren Verlauf der Geschichte die Bühne verlassen. Aber wir sollten sie mit Standing Ovations hinausgeleiten.

Vasti ist ein wichtiges Beispiel für alle Frauen. Ihr Verhalten ist ein guter Ausgangspunkt für Diskussionen darüber, wie Frauen häufig behandelt werden, und wie sie darauf reagieren können. Vasti weigert sich, bloßes Sexobjekt zu sein, selbst wenn es sie den Thron kostet. Vasti ist ein herausragendes Beispiel einer Person, für die Berühmtheit und gesellschaftliche Stellung weniger wichtig sind als ihre Würde als Mensch.

Vorurteile

Eine lebenswichtige Lektion über Vorurteile wird uns mit der Weigerung Mordechais geschenkt, sich vor Haman zu verneigen. Haman ist verärgert, doch das Buch Esther berichtet: “… es war ihm nicht genug, nur Mordechai zu strafen, denn sie hatten ihm von Mordechais Volk erzählt.” (Esther 3,5). Nein! Wegen seines Ärgers über einen Mann trachtete Haman nach der Vernichtung aller Juden.

Gefühle gegenüber einer Person auf eine ganze Gruppe zu verallgemeinern, ist ein Beispiel aus dem Lehrbuch für Vorurteile. Traurigerweise wurde unser Volk durch die ganze Geschichte hindurch oftmals mit Vorurteilen wie im Buch Esther konfrontiert und in erschreckender Regelmäßigkeit tauchen sie wieder auf. Viele andere Gruppen werden auch mit Vorurteilen konfrontiert. Rassismus, Sexismus, Seniorenfeindlichkeit und Homophobie sind nur einige der typischen Vorurteile die der Welt heute zu schaffen machen. Die Purim-Geschichte bietet uns ein lebensnotwendiges Beispiel dieses Phänomens, das wir gewinnbringend diskutieren können.

Bestimmung des Menschen

Eine weitere lebenswichtige Lektion behandelt die Bestimmung des Menschen, den Sinn des Lebens. Als Mordechai Hamans Erlass las, der alle Juden zum Tode verurteilt, schickt er eine Nachricht an Esther, sie solle sich für ihr Volk einsetzen. Esther antwortete, dass sie sich nicht traut vor dem König zu erscheinen, weil er sie nicht gerufen hatte. Ungebeten beim König zu erscheinen, könnte das Leben kosten. Als er sie drängte hin zu gehen, stellt er Esther eine Frage, die wir uns auch stellen sollten: “Wer weiß, ob nicht wegen dieser Zeit in diese Position gekommen bist?” (Esther 4,14)

Mordechai fragt tatsächlich uns alle: Sind wir nur auf dieser Erde um Ärger zu vermeiden und das Leben zu genießen? Ist unser Komfort der vorrangige Zweck unseres Lebens? Die jüdische Tradition und das Buch Esther sagen: Nein! Esther hätte ihr Leben in Luxus genießen und das Elend ihres Volkes ignorieren können. Aber Mordechais Frage hat Esthers Gewissen genügend angestachelt, so dass sie alles riskierte um die Juden zu retten.

So wie Esther haben wir alle Momente im Leben, in denen es auf unser Tun und Lassen ankommt. Wir können diese Momente ergreifen oder uns von ihnen abwenden. Weil Esther ihre Angst überwindet und tut, was der Moment fordert, inspiriert sie uns alle.

Wenn wir also auf Purim zugehen, lasst uns mehr vorbereiten als Spaß, Spiele und tolle Musik. Den Mut der Vasti verkörpern, Vorurteile wahrnehmen und im entscheidenen Moment unsere Bestimmung erfüllen macht die Geschichte der Esther zu unserer Geschichte, eine Geschichte, die unsere jüdischen Seelen noch lange nach dem Fest bereichern kann.

(Rabbiner Stephen Lewis Fuchs ist der Autor des Buches “What is in It for Me? Finding Ourselves in Biblical Narratives. Er war President der Weltunion für progressives Judentum und Rabbiner an Congregation Beth Israel.)

When Dr. Helen Glueck, widow of the renowned archaeologist and former President of the seminary, Nelson Glueck, delivered a masterful ordination address at the Plum Street temple in Cincinnati more than forty years ago, she said in effect to the about to be ordained rabbis, “You are not social workers, you are not facilitators … You are Rabbis and your job is to be teachers and examples of Torah’s highest ideals.”

So much has changed in Reform Jewish life since the 70s. Services have become less formal, and rabbis have become less ego-centric, less judgmental, (in many cases) and more accessible. All of that is to the good.

But there is one change that I question. Many congregations that I have observed have forsaken the ritual reading of Torah on Shabbat Eve. Not too many years ago, the center piece of the Friday night service was—and in my view should be again—a thoughtful Torah reading, backed by a meaningful explanation of its context by the rabbi and a sermon or Drash that connects the Torah portion to the lives of the worshippers.

Back when I was a student, we never left for our student pulpit without a Tikkun (a Torah text with both vowels and no vowels from which to practice our readings) in our luggage. Before we left, we practiced our Torah readings for the Friday night services we would lead with each other. We practiced some more on the plane headed toward our hinterlands destinations. We knew that our congregations went to great expense to bring us in, and we knew why! We were their source of Torah, and we did not want to let them down.

Speaking as a reform rabbi and as a lifelong Reform Jew, I believe that a Shabbat service-–even a family service—should include serious (and of course, age appropriate) engagement with Torah.

Engagement with Torah to me necessarily includes a well-prepared presentation-–either read or chanted—with interlinear translation so that the text is both presented in the original and made intelligible to the congregation. Such presentation differentiates Torah from Shakespeare or the latest TV commentary, or Internet article that a rabbi might well bring into his or her D’var Torah.

It also strikes me as desirable to take and replace the scroll to the ark with readings and songs that emphasize Torah’s centrality in our lives as Jews.

I freely admit: I do not have all the answers to what will bring Jews back into the synagogue to worship with both keva and kavanah, with both regularity and a deep sense of spiritual directedness.

I do believe, though that when we make the presentation and teaching of Torah the top priority in the worship we lead, we will be on the right path.