(Quick Comment, Parashat Beshalach, Exodus 13:17 – 17:16)

In this week’s Torah portion, God splits the sea allowing the Israelites to pass through on dry ground, and then drowns the Egyptians who charge after them (Exodus 14:22-28).

This account of our deliverance is vital to our spiritual journey, but God freed us, the Torah insists, with the demand that we help liberate all who suffer political or economic oppression.

Today’s waters will not drown some while sparing others.

Long ago, a king imposed harsh taxes on his subjects.

When they complained, the King scorned them, saying, “That’s not my problem! That’s your problem.”

One day an old man approached the king.

“Please don’t complain about the taxes,” the ruler said. That’s not my problem! That’s your problem.”

“No, your highness,’ the man answered. “I came to invite you for a ride in my boat.”

Surprised, the king agreed.

After rowing out to the middle of the lake, the man began to chip a hole in the bottom of the boat.

“Stop” cried the King. “I’ll drown.”

“That’s not my problem,” the man answered. “That’s your problem. I am just making the hole under my own seat.”

“I understand now,” said the king.” I have learned my lesson. They rowed back to shore, and the king levied fairer taxes. (Adapted from Va-yikrah Rabbah 4:6)

This ancient Midrash reminds us that we are all passengers on this boat we call earth. There is no such thing as, “a hole only under my own seat.”

Today, the world has become very small. We will either find ways to live together in peace, to protect our precious environment, feed the hungry and provide warmth and shelter for all of God’s children, or the swirling maelstrom will engulf us all.

 

With all my heart I believe God chooses specific individuals for specific tasks.

I believe God chose Abraham to begin the journey that created the Jewish people. I believe God chose Moses to lead us out of Egypt. I believe God chose William Harvey to teach humanity about the circulation of blood, and I believe God chose the Wright brothers to inaugurate the era of aviation.   I believe God chose Abraham Lincoln to end slavery in this country, and I believe God chose Martin Luther King to make the dream of racial equality more of a reality in our society.

If individuals can have destinies, why not peoples as a whole?

Just as God chooses individuals for certain tasks, so too does God choose peoples Milton R. Konvitz, the late Professor of Labor Relations at Cornell, noted in his famous essay, Many are Called And Many are Chosen,:  God chose the ancient Greeks to bring the world an unprecedented sense of beauty, and God chose the Romans to teach the world new ideas about order.

God chose us Jews too.

God chose us, as Thomas Cahill teaches in his best selling book of several years ago Gifts of the Jews, to give the world a sense of the sanctity of time. Before we came along, Cahill notes, people perceived life as a series of repeating cyclical events.

“The Jews were the first people to break out of this circle, to find a new way of thinking and experiencing, a new way of understanding and feeling the world…” Cahill’s book affirms the concept of chosenness. It invites us to take pride in the role our people play in history. It is good that a gentile wrote the book because it might seem too prideful if one of us had.

Nearly three thousand years ago the Prophet Amos taught that we are not better than others and proclaimed: “I have known you uniquely among the peoples of the earth. Therefore I will hold you accountable for every one of your transgressions (Amos 3:2)”

To be chosen does not mean we consider ourselves better than anyone else. It means to see ourselves chosen to repair our broken world.  

Still, many Jews, both famous and ordinary, shy away from the concept of chosenness because they fear anti-Semitic reactions. Do we really think we will mollify anti-Semites by disavowing our destiny as a people?

Let’s get over that.

Anti-Semitism is the responsibility of anti Semites, not us.   Abandoning the idea that God has chosen us for the task of bringing the ideals based on Torah to the world will not stop either anti-Semites or anti-Semitism.

Jews do not hold exclusive rights to acts of goodness. God revealed Torah to us, the Midrash teaches, in the desert, so we would know that its ideals are open to everyone who wishes to embrace them. They are not the exclusive property of any one faith or people.

Still, Judaism has done much to civilize this world. It is no accident that Jews who represent less than ½ of one per cent of the worlds’ population have won more than 30% of the world’s Nobel Prizes.

No it is not an accident. It is the product of a religious and cultural system that has stressed learning and literacy as ways of serving God. It is the product of a religious and cultural system, which teaches us, “Lo Toochal l’iheetalaym. You must not remain indifferent (Deuteronomy 22:3)” to the suffering of another even if the other is our enemy. It is the product of a religious system that calls on us to be “L’or Goyim, a light to the nations( Isaiah 49:6)”.

Look at the violence that stalks our schools, our cities and our towns. Is it really time for us to turn away from a way of life that has done so much for humanity over the centuries? Is it time to be less particular in our Jewish practices and studies? Should we trade Jewish worship and practice for a generalized civil religion, which says, “just be a good person?”

I hope not.

Chosenness does not mean privilege, and chosenness does not mean exclusiveness. Still, there are people who want no part of it.   We have often been the targets of enemies, and many have looked at our history and our suffering and said with Tevye the Dairyman, “God if this is what it means to be chosen, please, choose someone else.”

Chosenness is a choice, a challenge and an achievement.

Choosing to be chosen is to believe that God cares deeply about the choices we make. I pray we continue to choose—as individuals and as a people  to bring the ideals of Torah to the constant attention of the world.

Kurzkommentar zum Wochenabschnitt Bo    (Exodus 10,1-13,16)

Im Tora-Abschnitt für diese Woche erreicht Gottes Krieg gegen Ägypten seinen schrecklichen Höhepunkt mit dem Tod des erstgeborenen Sohnes der Ägypter (Exodus 12,29).

Die Geschichte zwingt uns die Frage auf: Was ist mit dem Kollateralschaden? Was ist mit dem Leid der Unschuldigen?

Jedes Jahr feiern mehr Juden die Befreiung aus Ägypten als an jedem anderen religiösen Ereignis im Laufe des Jahres teilnehmen. Einer der wichtigsten Momente ist es, wenn wir zehnmal den Finger in den Wein tauchen und den Teller mit den Tropfen beflecken.

Wein steht im Judentum für Freude (Niemals für Blut!). Indem wir einige Tropfen Wein entnehmen, verringern wir bewusst die Freude und bedenken und betrauern das furchtbare Leid der Ägypter.

Als Israel in 2008, 2012 und 2014 die terroristischen Aufstände in Gaza abwehrte, wurden seine Aktionen von bedeutenden Stimmen in Frage gestellt. Das waren nicht nur Antisemiten, die Israel gerne von der Landkarte verschwinden sehen würden. Es waren und sind auch nachdenkliche Stimmen – sowohl in Israel wie außerhalb -, die den Staat Israel lieben und unterstützen, die die große Zahl unschuldiger Menschen, insbesondere Kinder, anprangerten, die durch Israels Hand litten oder starben.

Wir dürfen für die Schreie unserer Feinde nicht taub sein.

Für eine zivilisiertes Volk müssen Selbstverteidigung und das Trachten nach Frieden immer untrennbar verbunden sein. Mag diese Wahrheit uns antreiben, unermüdlich für den Tag zu arbeiten, wenn „von Gewalt nichts mehr zu hören ist in unserem Land“ (Jesaiah 60,18)!

Wenn wir unsere Befreiung aus Ägypten in alten Tagen und unser Überleben als Nation heute feiern, sollten wir nie vergessen: Die Tränen unserer Feinde beflecken unsere Seelen und Gott macht uns für sie verantwortlich.

Mögen die Tränen all der Kinder Gottes das Lösemittel sein, das sehr bald Hass und Krieg auflöst!

 

Translation: With thanks to Pastor Ursula Sieg

 

(Pastor Ursula Sieg, who translates my Quick Comments into German, felt that—even with my self-imposed 300-word limit—that I could do more with my commentary than my previous entry. So I revisited and revised it.)

Quick Comment, Parashat Vaera (Exodus 6:2-9:35)

 

One of the early superstars of the current “cooking show” TV craze, Emeril Lagasse called adding a new spice to a dish: “Kicking it up a notch.”

At the beginning of this week’s portion the Eternal one tells Moses’ that he will perceive God by a new name YHVH (Exodus 6:3).

Wait! We have already seen this “new” name more than 200 times in the Bible.

But there is no doubt that with Moses, God is “kicking it up a notch.” Their relationship is unique.

Only with Moses does God partner in freeing the slaves and bringing the Children of Israel out of Egypt (Exodus 6:6). This verse heralds God’s pervasive concern with the underdogs of society characterized by the widow (mentioned 55 times in the Hebrew Bible) and the orphan (mentioned 42 times).

Commenting on a later passage (Exodus 22:21-23) Abraham Ibn Ezra (1089-1167) noted: “Even if only one individual adds to the suffering of widows and orphans the entire community incurred divine wrath if it did not rise up to protect the victims.”

In addition it is only with Moses that God communes at Sinai to concretize the covenantal generalities spoken to Abraham into specific commandments. Also it is only because of Moses entreaties that God decides not to destroy the Children of Israel after they made the golden calf (Exodus 32:10; Deuteronomy 9:14) and after the spies urged the people to return to slavery in Egypt (Numbers 14:12).

Yes, Moses’ relation to God was unique. That is why the Torah concludes: “There has never again arisen a prophet in Israel like Moses that knew God so directly (Deuteronomy 34:10).”

Yes, it is the same God, but with Moses, the Eternal One has unquestionably, “kicked it up a notch.”

 

 

Kurzkommentar zum Wochenabschnitt  Vaera   (Exodus 6,2-9,35)

Einer der ersten Superstars der gegenwärtigen Kochshow-Mode im Fernsehen war Emeril Lagasse. Er fügte einem Gericht ein neue Gewürz hinzu und nannte es: “Kicking it up a notch.” – „Eine Klasse besser!“ Das war sein Erkennungsmerkmal.

Zu Anfang dieses Wochenabschnitts lässt der EwigEine Mose wissen, dass er Gott in einem neuen Namen begegnen wird. Wir sollten vorsichtig sein, dass wir nicht zu viel und nicht zu wenig hineinlesen, wenn Gott verkündet: „Ich bin Abraham, Isaak und Jakob als El Shaddai erschienen, aber mit meinem Namen YHVH war ich ihnen nicht bekannt (Exodus 6,3).”

Wir sollten nicht zu viel in diese Zeilen hineinlesen, weil dieser „neue“ Name bereits mehr als 200 mal in der Bibel vorgekommen ist. Der Name eben des Gottes, der Abraham und seinen Nachkommen aufträgt, ein Segen zu sein (Genesis 12,2), „auf meinen Wegen zu gehen“ (Genesis 17,1) und die Welt mit Rechtschaffenheit und Gerechtigkeit zu füllen (Genesis 18,19).

Aber wir sollten diese Worte nicht gering schätzen, weil sie Mose „Eine Klasse besser1“ machen. Ihre Beziehung ist einzigartig.

Nur mit Mose kämpft Gott für die Befreiung der Kinder Israel aus Ägypten. Nur mit Mose spricht Gott am Sinai um die Grundzüge des Bündnisses mit Abraham in spezifischen Geboten zu konkretisieren. Nur wegen Moses Eintreten entschied Gott, die Kinder Israels nicht zu zerstören, nachdem sie das Goldene Kalb gemacht hatten (Exodus 32,10; Deuteronomium 9,14) und nachdem die Kundschafter das Volk bedrängten, zur Sklaverei in Ägypten zurück zu kehren (Numbers 14,12).

Die Tora schließt mit der Feststellung: „Es erhob sich nie wieder ein Prophet in Israel wie Mose, der Gott so unmittelbar kannte“ (Deuteronomy 34:10).

Ja, es ist der gleiche Gott, aber Mose ist unzweifelhaft „eine Klasse besser“ geworden.

 

Translation: with thanks to Pastor Ursula Sieg

 

Kurzkommentar zum Wochenabschnitt Shemot,Exodus 1:1-6:1

Sehr oft habe ich die Schülerinnen und Schüler in der Religions-Schule nach dem Namen der Mutter Jesu gefragt. Fast immer wussten sie es: Maria.

Wenn ich die gleichen jüdischen Schülerinnen und Schüler bitte, den Namen der Mutter des Mose zu nennen, können nur wenige antworten: Yocheved.

Aber Yocheveds Bedeutung ist unermesslich.

 Vor langer Zeit (2.Jh. n.Chr.) weckte Rabbi Judah Ha-Nasi seine schläfrige Gemeinde, indem er ausrief: „Einmal hat eine Frau 600000 Kinder auf einmal zur Welt gebracht.“ „Wer?“ fragte seine Gemeinde. “Yocheved,” antwortet der Rabbi, “denn, als sie Mose gebar, gab sie allen 600,000, die die Sklaverei in Ägypten verließen, das Leben.“ (Song of Songs Rabbah 1:15, section 3)

Yocheved verdient es, mit Lob überhäuft zu werden, weil ihre Weisheit und ihr Unterricht Moses Charakter formten.

 Mutig widerstand sie dem grausamen Erlass des Pharao, dass jeder Hebräische Junge ertränkt werden solle, und rettete ihrem Sohn das Leben. Als Pharaos Tochter ihn aus dem Fluss zog, schlug Miriam ganz schnell Yocheved als Amme vor.

Sicherlich lehrte Yocheved Moses beim Stillen: Mein liebes Kind, du wirst alle Vorteile haben, derer sich ein Prinzen von Ägypten erfreuen kann. Saug das Wissen der Ägypter über Wissenschaft, Mathematik und Administration auf, lerne alles, was sie sich lehren. Aber denke daran, dass du ein Kind bis des Bundes Gottes mit Abraham und Sarah. Denke daran, dass du Gerechtigkeit und Rechtschaffenheit in die Welt bringen musst. Denk dran, du musst für die aufstehen, die nicht für sich selbst einsetzen können.

Wir können darauf wetten, dass Mose im Sinn hatte, was Yocheved ihn gelehrt hat, als er einen Aufseher einen hebräischen Sklaven schlagen sah. Warum sonst hätte Mose seine Machtstellung hinter sich lassen und sich für einen Sklaven einsetzen sollen?

Ja, er hat viel gelernt von den besten Lehrern Ägyptens. Aber er hatte auch das Mitgefühl aufgesaugt, das ihn genährt hatte zusammen mit der Muttermilch.

 

Translation: with thanks to Pastor Ursula Sieg